“형이 응원할게” 손흥민 편지에 용기 낸 소년, 토토 핫 이겨내고 그라운드로 [따뜻했슈]

[파이낸셜뉴스] 축구를 좋아하는 마음 하나로 일찍부터 그라운드를 누비던 씩씩한 소년을 토토 핫이라는 병마가 덮쳤다. 아직 어린 소년이 이겨내기엔 고통스럽기만 한 항암 치료 과정, 그토록 좋아하는 축구까지 포기할 뻔했던 소년을 다시 일으켜 세운 한 장의 종이가 있다. 그의 ‘우상’이 한 글자 한 글자에 진심을 담아 적어준 손편지에는 ‘포기하지 말라’는 메시지가 담겨 있었다.


사연의 주인공은 4년여 간의 투병 끝에 토토 핫을 이겨내고 그라운드에 복귀하는 강민재군(15)이다. 초등학교 4학년 때인 2020년 취미로 축구를 시작한 강군은 곧바로 두각을 나타내 이듬해 수원FC 유소년팀에 입단했다.

입단 후 공격수로 활약하던 강군은 그해 6월 목뒤에 작은 혹을 발견했다. 집 근처 병원을 방문했지만 림프샘이 부었다는 진단에 강군과 가족은 대수롭지 않게 생각했다. 그러나 갑자기 호흡 곤란이 찾아와 대형병원인 서울성모병원으로 옮겨진 강군은 토토 핫의 일종인 T-세포 림프모구성 림프종이라는 청천벽력 같은 진단을 받았다.

어린 나이에 큰 충격이었을 토토 핫 진단에도 강군의 머릿속에는 축구 생각이 가득했다. 강군 아버지는 연합뉴스와 통화에서 “언젠가 병원에서 둘이 얘기하는데 아이가 자신이 다시 축구할 수 있겠느냐며 그동안 열심히 하지 않았던 게 후회스럽다더라”고 둘이 나눈 대화를 전하기도 했다.

그라운드로 돌아오겠다는 일념으로 힘든 투병을 견딘 강군은 항암 치료 중이던 2023년 1월 다시 경기에 나섰으나 겨우 5분을 버티고 벤치로 물러났다. 치료 중 근육이 다 빠져 걷는 것조차 힘들었기 때문이다.

절망에 빠질 뻔한 순간, 거짓말 같은 편지 한 통을 받았다. 바로 대한민국 축구 국가대표팀 주장인 손흥민의 편지였다. 그는 편지에서 "안녕 민재야, 흥민이 형이야. 힘든 치료를 이겨낸 것처럼 끝까지 포기하지 않고 최선을 다하면 민재 꿈이 이뤄질 거야. 암도 이겼는데 민재가 못해낼 건 없을 거야. 형이 응원할게. 파이팅"이라고 강군을 응원했다.


그후로 강군은 꾸준히 치료 받은 끝에 2023년 7월 치료 종결 판정을 받았고, 이후 재활과 각종 검사 등을 통해 다시 잔디를 밟을 수 있게 됐다. 민재의 주치의인 이재욱 서울성모병원 소아청소년과 교수(소아혈액종양센터장)는 "힘든 항암 치료를 잘 마치고 다시 좋아하는 운동을 해서 기쁘다"라며 "앞으로도 원하는 축구를 건강하게 잘해 나가기를 바란다"라고 응원했다.

복귀전을 앞둔 강군은 "손흥민 선수가 '힘든 치료를 이겨낸 것처럼 끝까지 포기하지 않고 최선을 다하라'고 직접 손 편지도 보내주셔서 큰 힘이 됐다"라고 감사를 전한 뒤 "열심히 노력해 꿈에 그리던 국가대표가 돼서 제가 아팠을 때 도와주셨던 모든 분께 꼭 보답해 드리고 싶다"라고 다부진 소감을 밝혔다.



bng@fnnews.com 김희선 기자

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